记者近日从南通大学获悉，该校副教授支小飞作为唯一作者在《Nature》杂志上发表了有关胃癌细胞与感觉神经元之间作用回路的研究成果，这一突破性进展为胃癌患者的治疗指引了全新的方向。这也是南通大学发表的首篇《Nature》。
胃是人体神经分布较为密集的器官之一，对于胃癌患者来说，术后病理检查一旦发现存在神经浸润，往往是预后不佳的强烈信号。长久以来，由于不清楚神经在胃癌中究竟如何发挥作用，导致临床上始终难以开展针对胃癌神经浸润的有效靶向治疗。
    “器官在发育形成时，神经起着主导作用。已有研究表明，肿瘤细胞可以通过与神经系统的相互作用来调节其生存和生长。”在不同器官中，肿瘤的神经分布存在特异性差异，支小飞告诉记者，他在多个胃癌小鼠模型中，发现感觉神经元表现出最显著增长。于是，通过逆行示踪技术等分析结果发现，在众多神经元之中，胃癌细胞能够优先吸引一种特殊的肽能感觉神经元。
    “也就是说，感觉神经元的化学遗传学激活促进了胃癌细胞的生长和转移。激活胃癌细胞后，感觉神经元也呈现出更高活性，这意味着胃癌细胞与感觉神经元之间存在双向的电信号传递。”支小飞介绍，这是首次发现大脑以外的肿瘤与神经系统之间存在类似突触的功能性连接。